A szerencsejáték-függőség a többi ember elől hosszú ideig rejtetten és titkoltan képes kifejlődni. A szerencs
ejátékosoknak nincsenek feltűnő külső testi elváltozásai. Többnyire a játékosok is túl későn észlelik azt, milyen problémákat vonz, ahogyan játszanak. Minél korábban felismeri valaki a szerencsejátékkal kapcsolatos függőségét, annál jobbak a terápiás kezelés lehetőségei. Nincs éles átmenet a szórakoztató szerencsejáték és a problémás játék között.
1. Pozitív kezdet
Megerősítő fázis: Pozitív megerősítés
„De jól éreztem magam!” A szerencsejátékkal kapcsolatos első élmények általában a szabadidőhöz kötődnek. Az első nagyobb vagy a több kisebb nyereség kellemes érzéseket nyújt a játékosnak. A szerencsejáték-függők több mint 75%-a kezdetben gyakran nyer. A játékosok a nyereséget személyes sikerélményként könyvelik el, miáltal kialakul az egyre nagyobb nyereségvágy. Egyre nagyobb téteket tesznek fel, hogy minél többet nyerjenek. A kockáztatási hajlandóság egyre nő.
2. Kritikus szokás kialakulása
Veszélyeztetett fázis Negatív megerősítés: „Örök vesztes vagyok!”
A játék fokozatosan egyre intenzívebb és gyakoribb lesz. A vágy, hogy minél előbb játszhasson, egyre jobban eluralkodik a játékoson. Az egyre szenvedélyesebbé váló játék miatt egyre több pénzt veszít, mint nyer. A játék arra is alkalmas lesz, hogy a feszültségeket vagy a „szürke hétköznapokat” feledtesse. Az érintettek kezdik titkolni gyakori játszásukat, s megkezdődnek a kölcsönkéregetések is. Az élet több területén is – iskola, munkahely, család – problémák keletkeznek.
3. Függőség
A betegség fázisa. Önromboló magatartás.
A játék kényszeres vágya ismétlődő pénzügyi összeomlásokhoz vezet. Mindent feltesz és elveszít. A veszteség azonnali visszanyerési lehetőségének hamis meggyőződése űzi, hajtja a játékost. A gyakori munkahelyi, otthoni távollétek és pénzproblémák megmagyarázására a szerencsejáték-függő egyre többet hazudik. A szükséges pénz beszerzése érdekében a játékosok nem ritkán illegális eszközökhöz, például csaláshoz folyamodnak. A játék egyre inkább automatikussá válik. A játékos elveszíti a kontrollt, úgy érzi, mintha már nem ő, hanem valami más irányítaná tetteit, függővé válik a szerencsejátéktól. A játékszenvedély-függő magának és másoknak is újra meg újra megígéri, hogy abbahagyja a játékot. Miután ezek a próbálkozások többször is csődöt mondanak, egyre inkább kétségbe esik, és egyre jobban utálja saját magát. A pénzügyi összeomlás már aligha titkolható a család és a barátok előtt. Ilyenkor a szakszerű tanácsadás vagy a terápia, és az önsegítő csoport segíthet szerencsejáték-függőség leküzdésében.
